Карнавал Хаоса

Толпа взорвалась смехом еще раз, когда шутовской Рыцарь Пантер, в жестяной броне и с деревянным мечом, поскользнулся на внутренностях. Это была сцена битвы; свиная кровь, веревки и кишки животных покрыли подмостки в процессе этой глумливой резни.

- Лошадь, лошадь, Император - лошадь! - завопил Рыцарь, когда его разум пал жертвой Хаоса.

Бродячие актеры прибыли в деревню без предупреждения. Они приехали в ветхой, переполненной повозке, которая использовалась одновременно и как гримерка, и как кулисы их импровизированного театра. Толпа ряженных скакала вокруг, очаровывая яркими костюмами и острыми шуточками. При этом все они, как один, голосили о вечернем представлении новой пьесы, называющийся «Истинное Лицо Императора».

Толпа собралась быстро: сначала дети, за ними женщины, и, наконец, мужчины. Скоро вся деревня окружила актеров. Дмитрий был одним из последних, кто присоединился к возбужденной толпе. И хотя сначала он относился к представлению с недоверием, сейчас был поглощен действием, как и все остальные.

Пьеса достигла сцены «в Северных Пустошах», как гласила прогнившая деревянная табличка, которую пронес через сцену разодетый демон. С его лица не сходила улыбка, больше, правда, похожая на оскал.

Дмитрий восхитился тем, как другие актеры, пугающе похожие на демонов в своих костюмах, плясали и скакали среди толпы. Куриные перья, разбрасываемые ими, падали вниз снежными хлопьями. Удивительно страшный шут кувыркался, делал сальто и вертелся всяческим, казалось бы,
невозможным образом. При этом он еще успевал щекотать деревенских детишек своим шутовским жезлом.

Вдруг носа Дмитрия достигла отвратительная вонь, его легкие горели, словно наполненные огнем, но он не мог оторвать взгляда от сцены, где драма достигла своего пика. Он уже не замечал свою жену и ребенка, сидящих впереди. Теперь во всем мире были только он сам и причудливо жуткие актеры на сцене. Рыцарь Пантер поскользнулся снова и Дмитрий рассмеялся вслух. Чумной демон ринулся на невезучего героя и восхищенный фермер поразился его реализму. Все еще отказываясь верить, он рассматривал раздутый, будто наполненный гнилым воздухом живот, на костистые руки и ноги, как будто облепленные гнилыми мускулами. Чумное создание невероятно широко раскрыло свой рот и извергло из себя крошечного демона, который растянулся среди вонючей рвоты на земле и тут же стал жадно пожирать ее.

Загадка была разгадана: колдовство Хаоса, вот что это! Следы слизи, оставляемые актерами, пузырились на досках сцены. Человеческие глаза, головы и целые тела покрывали ее, источая ужасный смрад. Актеры вовсе не носили маски демонов, они были ими!

Осознание правды, подобно жернову, обрушилось на собравшегося вскочить Дмитрия, паника захлестнула его. Смертоносные силы свободно и беспрепятственно бродят в Империи! Он обратился к сельчанам за помощью, пытаясь поднять тревогу. Но все они уже были мертвы. Ужасно раздутые, с кожей, покрытой бубонами, свищами и гноем, с плотью, пожранной ужасной чумой. Испуганный Дмитрий вспомнил про жжение в своей собственно груди, и, разорвав рубашку, уставился на символ Сигмара, висящий на его груди.

Внезапно грязный, покрытый коростой кинжал перерезал ремешок, на котором висел символ, оставив после себя глубокий, кровоточащий порез.

- Уж не Святого ли Сигмара вижу я перед собой? – спросил голос, звучание которого напоминало разлагающеюся плоть. Это был главный актер. Его лунообразное лицо было покрыто прыщами и бородавками, а тело укрывали плотные аляповатые одежды.

Дмитрий был напуган.

- Что Вы сделали? – он запнулся, отскакивая. Главный актер сделал еще шаг, так что Дмитрий покачнулся назад.

- Грязные порождения Хаоса! – закричал он вызывающе, внезапно осознав, что уже окружен.

- Да, увы, это правда, мой благородный лорд! – раздался голос слева; его обладатель был худ и мал ростом, с лицом, похожим на страшную актерскую маску, вдобавок еще и треснувшую. Он беспрестанно обмахивался веером гадальных карт, и рой потревоженных мух кружился вокруг него.

- Но ваши слова ранят меня! – продолжил он с ложной обидой, надрезая свое запястье одной из карт.

- Мы всего лишь смертные, подобно Вам, - продолжил он, придвинувшись ближе – и если вы порежете нас, разве у нас не пойдет кровь? – с презрительным хихиканьем демон капнул на символ Сигмара кровью из раны. Она тут же, подобно кислоте, стала разъедать его.

Сразу же Дмитрий почувствовал болезнь, уже настигшую его родню. Он был беззащитен. В голове все поплыло, его окружил бесконечный хоровод смеющихся лиц: ужасный клоун, грим на лице которого страшно сочетался с воспаленными опухолями; мрачный шут с куклой-демоном, которая что-то нашептывала в ухо своему хозяину. Сонм жутких оскалов, глумливых лиц, цветных одежд, ярких и нечистых.

Дмитрий чувствовал, как болезнь одолевает его. Он опустился на колени в грязь. Хмурый шут заглянул ему в глаза.

- Почему – спросил он, ухмыляясь - ваш живот стал устрицей?

Взгляд Дмитрия поймал серебристый отблеск кинжала.

- И я должен открыть ее этим мечом! – закончил шут мрачно.

Страшные актеры столпились вокруг, кинжал поднялся для последнего удара, и тут Дмитрия пронзила последняя мысль.

- Елена! – с последним вздохом выкрикнул он – Моя жена...

Хозяин возник перед его глазами, его лунообразное лицо закрыло от Дмитрия последние лучи заходящего солнца.

- Теперь она моя жена...

Никто не знает, откуда появился пугающий Карнавал Хаоса. Некоторые утверждают, что однажды он был одним из караванов цыган, бродячего народа с востока Империи, который скитается между поселениями и развлекает простой люд красочными зрелищами и веселой музыкой. Если это правда, то теперь представления стали гораздо более зловещи и опасны. Он все еще кочует по Имперским провинциям: красочная кавалькада фургонов и толпа актеров в разноцветных нарядах, которая поет и играет для темных селян.

В каждом селении, которое проезжают, они ставят сцену и играют пьесы из Темных Дней Империи: «Истинное Лицо Императора», «Чумной и Прокаженная», «Гнилые дети папы Нургла» и «Кошмар в Летнюю Ночь» перед восхищенной толпой.

Силачи показывают невероятную силу, в то время, как жонглеры подбрасывают в воздух шары, ножи и горящие факела. Дурак в ярком шутовском наряде бегает между восхищенными зрителями с надутым свиным пузырем на палке.

И только, когда с заходом солнца представление достигает своего кульминационного момента, Карнавал Хаоса открывает свою насквозь прогнившую правду: они вовсе не блуждающие трагики и шуты.

Когда актеры исполняют последний акт, известный как «Танец Смерти», иллюзия, скрывающая до этого момента их облик, слетает и открывает замершей публики вместо плавных движений танцовщиц кривляния одноглазых демонов, чья гниющая плоть свисает с желтых костей. Что раньше казалось умело сделанными масками и гримом, оказывается ужасно искаженными лицами в струпьях и нарывах.

И как только на лицах сельской толпы вместо восторга появится ужас, начинается кровавая бойня. Демоны жестоко убивают тех, кто еще не убила ужасная чума, которую распространяют эти зловредные актеры. Карнавал Хаоса оставляет в живых лишь женщин и девочек, на которых указал Хозяин Карнавала, сказав «Теперь ты моя невеста!». После этого пленниц уводят, и их дальнейшая судьба неизвестна. Под утро Карнавал покидает опустевший поселок, оставляя за домашний скот и самих жителей, убитых неисчислимыми болезнями.

Карнавал Хаоса – больная шутка Великого Лорда Разложения Нургла. Трижды проклятый Нургл также известен как отвратительный Повелитель Чумы и Мора и актеры в Карнавале его последователей и почитателей. Это те, кто продали свои души в обмен на искаженное бессмертие через смерть, разрушение и распад – любимые ученики Нургла, щедро одаренные им.

Неизвестно, сколько всего Карнавалов Хаоса кочуют по Империи. Горстка слов, слетевшая с холодеющих губ свидетелей – это все что известно об этой банде. Предполагается, что Лидер Карнавала Хаоса, известный как Хозяин Карнавала – волшебник большой силы, владеющий грязным волшебством своего повелителя, которое ведет к страданиям и смерти через болезнь и распад. При помощи темных ритуалов и жертв он вызывает кудахчущих, прогнивших Демонов своего божественного покровителя, что бы они приняли участие в этом извращенном маскараде. Смертные последователи Нургла тщательно лелеют свои новоприобретенные болезни, благодати их общительного божества, и соперничают за власть под его пристальным взором. Наиболее «одаренные» из них – искаженные, безумные существа, известные как Порченные. Часто они – правая рука Хозяина Карнавала. Их тела искорежены множеством грязных болезней и мутаций.

Карнавал Хаоса, справедливо преследуемый толпами Охотников за Ведьмами, колесит по стране и всегда на шаг впереди разгневанных Сигмаритов на той веселой дорожке, что приносит смертным Благодать Нургла.

Все! идем по теме, никаких "а вот мат..."